Pareidolia

A pareidolia é um tipo de ilusão ou percepção equivocada, em que um estímulo vago ou obscuro é percebido como algo claro e distinto. Em circunstâncias normais, a pareidolia fornece uma explicação psicológica para várias ilusões baseadas na percepção sensorial. Em circunstâncias clínicas, alguns psicólogos incentivam a pareidolia como um modo de entender o paciente.

O astrônomo Carl Sagan acredita que a tendência humana de enxergar rostos em rosquinhas, nuvens, pãezinhos, etc. seja uma característica evolutiva. Ele escreve:
"Assim que o bebê se torna capaz de enxergar, reconhece rostos, e hoje sabemos que essa habilidade vem embutida em nossos cérebros. Bebês que, um milhão de anos atrás, eram incapazes de reconhecer um rosto e sorriam menos em resposta, tinham menor probabilidade de conquistar os corações dos pais e de prosperar. Hoje em dia quase toda criança identifica rapidamente um rosto humano e responde com um sorriso."

Sagan está certo a respeito da tendência de reconhecer rostos, mas não vejo razão para pensar-se que exista uma vantagem evolutiva em enxergar réplicas de pinturas, fantasmas, demônios, etc. em objetos inanimados. Parece mais provável que a mente esteja fazendo associações com formas, linhas, sombras, etc., e que essas associações tenham raízes em desejos, interesses, esperanças, obsessões, etc. A maioria das pessoas reconhece essas ilusões pelo que realmente são, mas algumas desenvolvem fixação pela realidade de sua percepção e transformam uma ilusão num engano.